潮州刺史王老爺的大宅附近有一條黑暗的陋巷。時近歲晚，冷風襲人。達官貴人的馬車在乞兒佈散的馬路上經過。好心的貴婦喊停車伕，命下人給路邊的乞兒打賞幾個錢。附近的乞兒一哄而上，都稱車上的貴婦為菩薩菩薩。
安世身子小、骨頭不夠硬，擠不上去，便伏身鑽進赤腳堆中拾錢，好不容易抓著一定銀子，另一個乞兒便給安世一個耳光，吆道：「老子的銀子﹗」安世被刮得倒在路旁，眼冒金星。那貴婦的馬車走了，乞兒們也作了獸散。歲晚的大道也回復冷清。一個肅殺的冷天黃昏。安世在路旁躺了好一會兒才醒來，便爬起來回巷子去。
裡面躺了幾個乞兒，身上都只披著一件薄薄的髒皮襖，滿臉跳蚤的鬍子，一頭亂長的污髮，堆在一起取暖休息。其中一個鬍子見安世回來，望望他，問道：「小乞兒幹嘛跟人打架？」其餘乞兒只自顧自的睡覺。安世擦擦嘴角的血道：「剛才有個婦人打賞乞兒，我不夠道上的搶。」那鬍子笑道：「你還有命回來呢。你這小乞兒骨頭散了沒有？」
安世搖頭，朝那鬍子招手。那鬍子望望其他睡著的乞兒，起來到了安世旁邊。安世在他彎身的耳邊說些話，二人走出巷子，那鬍子才哈哈笑起來：「你這小乞兒身手還不懶呢。」安世這才說，那時他伏在地上，兩手都抓到了銀子，趕緊將其中一定塞到破鞋子裡，這才剩下了這銀子。那鬍子快活的哈哈笑，髒手攬著安世瘦小的肩，去了附近一間小酒店前。那店子臨近歲晚，也在收拾座頭了。安世有點猶疑，那鬍子拉著他走進去。酒店裡有一個茶小二，看見來了兩個乞兒，一張臉立即皺眉，捂著鼻子道：「我們不幹囉，關門囉。」
鬍子對小二說：「我們有銀子的。你看，我們父子整天沒吃了。你說，我不吃，這小的也得吃嘛。」那小二望望安世手中那定銀子，舉棋不定的當兒，一個中年人出來了，望望他們，也許都把他們的對話聽到。那中年人說道：「坐下吧。小張，給他們幾個包子，兩道小菜，一碗酒給他們暖身。」
那小二去了，鬍子猛按安世的頭道謝。那中年人該是老闆，「唔」一聲便又回去計帳了。一大一小便在一個座頭前坐下等吃。安世望望外面，街上行人已很少了，這時天色猶未完全入黑。安世問鬍子：「那些馬車上的人怎麼有銀子呢？」鬍子笑道：「他們是達官貴人啊。你這小腦袋怎麼不懂。」安世搖頭，又說：「我知道，只是，他們哪來這麼多的銀子？而道上那麼多像我們的乞兒。」鬍子大笑了，拍拍安世的小腦袋，說道：「這是因為你不是達官貴人嘛。這很簡單。」酒菜來了，都是這店子最便宜的吃的，卻是安世見過最好的。他抓起一個包子大口咬。鬍子分酒，給安世一杯，自己喝了一口：「真痛快﹗我說兒子啊，你爹媽在哪啊？」
安世吞下喉嚨裡的東西，才道：「他們在屋子裡。」鬍子問：「是在潮州嗎？」安世點點頭。鬍子又問：「那你怎麼不回去找他們？」安世吃完了餘下的半個，又抓一個，上氣不接下氣，說道：「他們不要我。」鬍子點頭，吃喝下去。二人吃完了，付光了銀子，鬍子伸個懶腰，說道：「真是酒肉穿腸過，財散人安樂。」
正要跟安世離開，此時二人看見道上來了幾個虎背熊腰的大漢，腰上有大刀，腳步沉重的。他們在道上逐一拍門，應門的店家見著來者，都臉有懼色，對話片刻以後，便轉頭在店裡拿出幾個金元寶交給大漢，看得安世睜大了雙眼。安世想，這店家待會也要給銀子他們？他們是強盜嗎？雖然這些店家面有難色，卻是自願的。正要看著，那些大漢經過這酒店子時，卻不進來，也不索財。鬍子拉著安世離開，安世問剛才的事，鬍子答：「他們是慶安隆手下的幫眾，在收看路錢。
安世問：「看路錢？」鬍子回道：「名目而已。這些傢伙搶錢而已。」安世點頭。這時後面卻轉來叫喊，他們回頭，竟見是剛才那兩個小二。那小二上氣不接下氣，來到喘幾口大氣後，說道：「老閭想見你。」小二望著安世。那鬍子望望小二，便對安世道：「你便端看看吧。老子先回去。」安世點頭。
他們淪落為丐的，賤命一條，也就不知恐懼為何物。安世跟著小二回去酒館，老闆著他在椅子上坐下。安世坐了，老闆對他說：「小兒，你今年多大？你父母在哪？」天已入黑，大風又開始刮了。安世回道：「今年十四。父母雙亡了。」老闆點點頭：「剛才那些大漢不來拿錢，是看在老夫跟王大人有些交情而已。王大人府裡欠人，老夫想把你送進王府裡服侍王大人。你願不願意？」
安世想起剛才的那頓飯，又想起饑餓的滋味。他問老闆：「王府裡是不是有肉包子呢。」那老闆嚴肅的臉始泛起微笑，點頭道：「是的，有肉包子。王大人是潮州最有權的人，他有全潮州最多的肉包子。」說話的當兒，外面已停住一架垂錦簾的轎子。老闆又說：「那我們這就去了。」安世點頭，他想有肉包子就好。
老闆叫小二關店，自己帶著安世坐上轎子，前後四個轎夫便抬起轎子起行。老闆除下自己的錦襖蓋在安世身上，安世說：「這弄髒了老闆的衣服。」老闆搖頭，說道：「你將來富貴了，別忘了老夫的好處就是。」安世並不明白這句話，他想自己只是去王府當工人，何來富貴呢？不過他又想到這轎子該是早傭好的，也不知道自己先前若不答應老闆，對方會作何事。
一路上冷風猛吹，吹得安世及肩的長髮亂舞。闊長的城街一片黝黑，只得引路人挑著的燈火照亮前面幾步。行程之中，安世之前飲飽食醉，所以睡著了。醒來以後，只見來到一座巨宅之前，竟有三個獸頭大門。宅前是兩個狀欲跳躍的石獅子，在夜燈前很是嚇人。正門之上是一個大書「王刺史府」的大牌匾。挑燈的人到了左邊獸頭大門前敲了門，不久即有人應門，將那門拉了開。轎夫將他們抬進去，奇的是只走到大庭園的一半，便放下轎子退出去了。不久，前面又來了幾個十七八歲的年輕少年來抬。
進了王府以後，少年們又退下去了。有幾個中年婦人出迎，領前的那個打起轎簾，看見安世，那臉皮皺著的婦人屏息道：「吶，好一個漂亮的人兒。」便扶了安世下來，又對老闆說：「辛苦了。」便有人給了銀子，老闆也退下去了。
那些婦人帶他穿過幾個游廊，每個大廳都是雕梁畫棟，地上是腥紅的地毯，畫著鸚鵡畫眉。好華麗的地方。安世被處處精緻的大宅迷得眼花繚亂，眼睛也漸漸麻木了，只得腳步得跟著婆子。去到冒煙的浴堂，那些婆子正要跟他把髒衣服脫下來，安世不從，婆子皺眉，柔聲相勸，安世還是不從，說道：「我會自己洗好就是。」
婆子沒他法子，只得放下準備好的衣服，退走在屏風之後了。安世把髒衣服都脫了，在浴池裡洗乾淨了自己，穿上搭在屏風上的衣服，也不認得在銅鏡中混身乾淨的自己了。然後婆子檢查他一下，確保他真的清潔了，便拉著他去了廂房待著，便又退出去。看見那錦繡的紅床，安世忍不住躺上去，一躺便下不了床，經年的疲累便都跑出來了。可睡不到一陣子，安世感覺臉上有甚麼東西在動，轉睡了來。看見一個穿寢衣的中年男人，正神迷地看著自己。
安世馬上下床，那男人按止了安世，說道：「孩子，我是王老爺。」安世大悟道：「我知道，老闆把我送進來當傭人服侍您。」那男人聞言笑笑，說道：「不，你當然不是當本官的傭人。從今以後你就住在這裡，你會吃得好、穿得暖，你不再會在街上流浪的了。」安世不解：「王大人為何收留我？」
那王大人瞧著安世的眼神是黏熱的，然後若有所思地微笑，手背輕撫安世的臉龐，說道：「‥‥‥從沒看過像你這麼漂亮的孩子，黑珍珠一般的眼睛、像雪地一樣的臉。好好睡吧，孩子。」安世確感到累，又回去睡了。卻感到王大人也擠了上來，安世太累，沒有理會他。又睡了一會兒，感覺到王大人的雙手在摸索他的胸瞠和大腿，安世感到奇怪，對方的動作加大了，並開始脫下安世的衣服，他正要睜扎，王大人握痛了他的雙手。安世瘦弱，覺得王大人的手像鋼鐵一樣。安世轉個臉去，看見王大人的表情笨絀而迫切，一會的功夫，安世一絲不掛。王大人的舌頭在他的臉上胸瞠上打轉，他沒氣力掙扎，便喊，卻沒人回應他。漸漸的安世採扎不出氣力，只得任由對方。王大人定神一看，手摸上了他的下身，呼了一口大氣，喘著問：「你的丸子沒了？‥‥‥」
安世覺得自己的腿頂著一個堅硬如鐵的東西，自己混身赤裸，羞恥得混身發慄。安世道：「我是從刀匠兒那裡走出來的。」原以為這樣會嚇怕對方，怎料對方似乎更高興了，一手將他翻過去了，然後便感到後面傳來一陣劇痛，像是身體被撕裂了，被一陣外來的硬堅充塞。他喊了出來，向王大人求饒，王大人的笑語從背後傳來：「不，本官還要好好疼愛你。」語畢便把陽具拉出來，痛得安世半暈了過去，然後那痛楚又從排泄的通道鑽進來，痛醒了他。
安世痛得叫不出來，也沒氣力掙扎，只得任由魚肉。過了一會兒，安世感到王大人身子傳來一陣戰慄，後面傳來一聲：「啊‥‥‥老天﹗」便感到一股灼流充滿了自己——王大人一直制宰他的鐵手終於放開了，倒在床的另一邊，彷彿是一頭吃飽了的猛獸，眼神動作是遲緩的。床被濕了半張，王大人滿臉滿身的汗。安世臉朝下，不知是汗水還是淚水也濕透了。王大人離開以後，剛才的幾個婆子又來了服侍他，給他赤裸的身體蓋上棉被。一會兒後，安世的腹部傳來一陣劇痛，他跑出去庭園外的茅廁，以為是吃多了拉肚子。拉出來的只是一射溶化了的精水。
王大人每隔兩三晚都來一次，任安世如何請求饒都不肯擺手。幾天下來，安世便覺大解時的痛不下於王大人的凌辱。安世每次求饒，王大人都說：「你想回去街頭有一頓吃沒一頓吃的日子？」那幾天，安世吃的穿的也是他這輩子最好的。王大人把安世安置在西廂，平時除了下人外也見不到王家的人。安世從下人口中得知，王大人也是有幾個妻室的。然而私下卻偏愛孩子兒。
一晚，王大人又來了。王大人似乎厭了尋常的方式。這次他用繩子將安世吊在床懸下，像屠房裡的豬羊一樣。王大人很滿意的脫光安世的衣服，也脫了自己的。安世發抖，看著王大人胯下的是立起的一支旗干。王大人挺著旗干站到床上，將那東西立在安世嘴前。安世不從，王大人便雙手握著他的頭，強將那東西塞到他的嘴中。那東西在他的嘴中是一陣腥熱，令人作嘔。王大人說：「快用舌頭舔，不然明天就不給你飯吃。」安世只得用力的舔，聽見王大人舒服的呻吟。不一會兒，那東西越來越硬，王大人解開了安世，將他扔在床上——要用尋常的方式了。
安世一定神，一把抓住藏在枕下的燭台，用力插進王大人的頸側——王大人頭腦一晃，驚呆了看著安世，眼神空洞，身子微微慄著。安世用力一扭，污血啪的一聲就從燭台附著的傷口飛散，王大人喊了一聲，倒在床上，血污蔓延在床被上，將紅染成黑，將白染成紅。
安世抹乾嘴上的體液，也抹乾額上的冷汗。沒人聽見王大人的叫喊——他自己命令下人，聽見甚麼也別管。他痴痴地凝視著王大人的陽具，那死的陽具，凋謝了，小得與剛才安世嘴中的棒兒相去天壤。安世下床，在屏風上王大人的外衣中找到兩個元寶，一張銀票。
他整理好衣帽，把銀兩放在身上，悄然離開，若無其事的走了半個王府。中途，遇到幾個下人，他鎮靜異常。去到大門之前，安世命下人放行。「我要給王大人走一趟。」安世並不說去買東西、或其他事，因為這些事可由下人代勞。那守門的年輕伙子遲疑了一刻，安世催道：「王大人要我去辦的事很緊，誤了的話你可擔當不起。」那伙子唯有放行了，安世一出王府，轉入橫街，即拔足狂奔，他瘦削的身影沒入了冷風冽厲的黑街中。
王大人的死訊開始流傳。安世料著官兵是要來找他的了，逃出來當日便傭了馬車出了城。他問車伕去最附近的城要多少路程。那車伕說少也要兩三天的。他在心裡盤算，若是官兵從後追來，他定是無法脫身。當下便叫車佚往回走。那車伕也沒思疑甚麼，反正銀兩是收了。安世又想，自己的面目特徵容易辦認，當下還穿著王府的衣服。官府在王府下人口中，定會知道安世外形，自己便很是麻煩。他放心不下眼前的車佚。若這人之後將自己的行蹤泄露出來呢？
回到城裡以後，安世提議他們去喝一杯多謝他。那男人說好：「是公子出的銀兩嗎？」安世點頭。二人去了一間客棧坐，安世說：「我先給家裡買點東西。」那車伕看安世穿著富貴，似是大戶人家的小孩，也不明白怎麼要親自去買東西，身邊也沒一個下人。
安世去了附近的藥材鋪，跟老闆說：「我想幫我爹買一點披霜。」老闆問：「你？一個小孩？」安世點頭：「最近不知怎的老鼠很多。下人去準備過年的事，忙得不可開交。搞得要我自己出來買。」那老闆拿了最少分量的，包在黃紙中給了他，又提醒道：「公子，這東西得小心保管。一點就要取人性命的。」安世回去客棧，喚來小二給他們一碗茶，安世搶著給那車伕放杯子，誰都沒看見他手指裡沾上的粉末。車伕喝了一口以後，安世藉詞再去買點東西，離開以後便不再回來。那車伕腹中的披霜很快發作，七孔流血的倒在座頭上，嚇得附近的茶客大呼小叫。
不到兩天，安世的模樣就回復了乞兒一般。他委身在城裡最骯髒混亂的角落，四處走動。靠著身上一點銀子，雖然是個乞兒模樣，卻仍沒餓過頭。白天的時候他都不露面，躲在鳳城縱橫交錯的冷巷之中，就是不接近王府附近。一見著官兵的腳步他就躲，四處躲。有時他跟老鼠一起躲在吃店後巷，彷彿他也是其中一頭老鼠。
一天，他在城門附近的冷巷見到像達官貴人的，以為是王府的人，便拔足狂奔。那人見著這個小孩突然轉頭就跑，好生奇怪。安世只聽得背後傳來數響足音，自己左肩便被擒個正著，痛得立即停下了腳步，還倒了個吃狗屎。
安世在地上翻了個身，看見眼前是個四十來歲的男人，穿一身亮綠的絲綢圓領袍，雙手交疊在背後。那人髮末初白，臉上無鬚，方方的臉，一雙略為銳利的眼打量著安世。那人開聲，出來的卻是一把尖細、略帶撕啞的聲音，不像男人、也不像女人：「小子，你跑甚麼？」
安世下意識的道：「你是個公公﹗」那人的臉白得似是一塊白玉，卻沒常人的生氣。那人微笑：「你懂一點東西。小孩。說回你，你為甚麼看見本公就跑。」安世退後爬行幾步，但想到這人既是成年，身手又敏，自己沒法逃掉。安世便問：「你是宮裡的人，還是官府的人？」那人的笑意更深了，那人說：「本公正在問你，小子你倒問回本公。小乞兒，你很有意思。你不像一般小孩。」安世說：「我身子就跟公公一樣。」那人很驚訝，未幾神色稍定道：「你的刀匠兒在哪？」
安世想將這事相告，似乎可以讓對方幫助自己。安世說：「我從他哪裡逃了。」那宦者拉起了安世，對他說：「你確像個小太監。你是何時動刀的。」安世說：「兩年前。」安世暗中打量這人的衣服，似乎比王大人的衣服更名貴，說明這人官職甚高。那人皺眉：「那你怎麼不進官，在這裡做乞兒。」安世說：「公公，那時朝廷突然不再要小孩了，父母又不要我。話說，公公這是要到哪？」那人說：「朝廷派本公公來這裡調查本州刺史被殺的事。」
安世點點頭，極力控制著自己的腳抖。那人望望安世，說道：「你怎麼在發抖？」安世說：「說起這個王大人我就怕。他的手下時常都欺負我們這些乞兒。」那人哈哈的笑：「看你聰明伶俐的，不進宮裡是浪費了。你父母在哪？」安世回道：「都死了。公公，你能把我帶進官裡嗎？」那人說：「那你先得要拜我為義父。」安世點頭。跟著那公公出了冷巷，發現外面已有一頂華麗的官轎等著。安世跟著那公公去了城中一所豪華客棧。原來這公公叫嚴易，是內侍省的頭兒，負責管理宮中的其他公公。這應該是個大人物。安世想。
安世簡單將身世告知，嚴公便決定收留他。隨行嚴公的多是太監，另有一些女僕。那些女僕一看見嚴公帶著安世回來，都要行禮。然後都在問：「嚴公公，哪來這麼俊美的小孩？」嚴易笑說：「這是本公公義子。」然後便又出去辦案去了。那些妙齡的女僕不知是否嚴公親屬，但對安世都很好，又服侍他洗澡，似乎不在乎安世身子有一點的與別不同。
那些女僕說：「皇宮裡很多像你和公公的人。」安世心中擔心的，卻是嚴公知道疑犯的特徵後會立即懷疑到自己頭上。那些女僕給安世洗好了身體，只是隊伍中並沒小孩，只能拿身材瘦小的小太監的衣服頂當。嚴公公在晚飯時也不回來，安世跟女僕們和幾個小太監吃飯，整頓飯也心不在焉。不過在這些人當中，安世感到一陣奇異的心安，他們知道安世的事，也沒投以奇異目光。
嚴公在晚上打二更的時候才回來。整個旅館都被朝廷包了，嚴公進來時就像主人。安世以為嚴公會說上些甚麼，怎料對方甚麼都沒說，只分派了安世跟其中一個小太監同房。他正想說甚麼，嚴公撫他頭道：「睡吧。不用再擔心。」這話中彷彿有甚麼文章，也似有魔力。安世便不再深究了，便跟一個皮膚瘦黃的小太監去了。
那小太監叫張平，行年十五。張平望望安世，說道：「你有點像我以前的弟弟呢。」安世說道：「你的弟弟在哪呢？」張平道：「都在鄉下。我家窮得要死了，才賣了我給刀匠兒幹掉那話兒。家裡少一張嘴，也算是幫忙吧。」進房後，張平很照顧安世，幫他鋪臨時的床的當兒，張平又問：「是啊，聽嚴公都叫你安世，你姓甚？」安世望望那客房，那繡被錦床，那麼華貴，不知住一晚要多少銀兩。
安世微笑道：「我不記得自己姓甚麼了。」張平郎聲笑道：「你怎麼連自己姓甚麼也忘了。」安世苦笑道：「我是真忘記了。我被送去給刀匠兒時，才十二歲。受了那一刀後，死去活來的過了三個月，都不記得東西了。只記得自己的名字。」張平點頭道：「是啊，施那刀以後，不死也得脫層皮啊‥‥‥」語言也似不欲說下去似的。
張平一股腦兒跳入床中，安世也累壞了，走進自己的被中。雖然不是高床，但也算是有個地方睡覺。但兩個少年都睡不著，便聊起天來。張平問安世怎麼離開刀匠兒。「你知道，刀匠兒也通行宮中。有他的情面事情簡單許多。我也是刀匠兒保送進宮哪。」張平道。
安世說：「你自是幸運。我受那刀的時候，皇上就詔令為了減省後宮開支，不收太監了。」張平說：「噢，那你當時不是‥‥‥白受一刀了？」安世點頭：「是，我爹娘也不知怎辦。把我留在刀匠兒之後，就沒再來過了。我躺了三個月，之後三個月也不太能走路。那刀匠兒看著朝廷的令，見我沒用，就把我扔到街上去。之後我只得在街上行乞，一乞便是兩年。」張平說：「你真可憐。不過你能放心，嚴公人很好，你跟著他以後就不用怕了。」安世想起嚴公著他不用擔心的臉。
張平繼續說：「他在宮中很大呢。除了有兩三個特別惡，就數嚴公大了。」安世沒說話，假裝睡著。張平見安世沒反應，就入睡去了。這次他終於睡熟了，也不記得有夢。
翌天大伙兒吃了早飯，嚴公派女僕來請安世去。安世隨女僕進到嚴公房間，嚴公正喝茶，滿室都是茶香。女僕退出的時候體貼地替嚴公關上門。安世在嚴公面前站著，嚴公好一陣子沒說話，只自顧自的吃茶。然後才說拍拍自己旁邊的椅說：「坐吧。」安世瞄瞄那坐子在嚴公旁邊，又見側面也有一排椅子，便指著次座說：「安世坐這裡就好。」
嚴公咧嘴而笑，看著安世坐下，又說：「你很聰明。若是張平那廝兒，準就一屁股就坐在主人家的椅上了。」安世不說話，嚴公繼續說：「王大人的事，只有你自己知道就是了。」安世的身子抖了抖，他的聲音不由自主低下來：「嚴公。這事‥‥‥就這樣算了？」
嚴公又笑，吃一口茶道：「這事很慘，王大人被自己的孌童所殺，這小兒現下都不知到哪尋了。」安世打量著嚴公，不知對方這下是真是假。安世又問：「王大人不是朝廷命官嗎？他的死該是大事。」嚴公放下杯望著安世道：「再大，也只是個官。況且，他性好戀童，時常強搶鎮民的小兒，朝廷也不滿意他。現在他死了就死了，人們也暗自高興吧？這人在朝中的靠山只得一個李德裕。現在這人失勢，被貶出了長安，只做個西川節度使。」
安世留心地聽著，大致明白了情況。安世便向嚴安下拜，說道：「謝謝嚴公相救。」嚴公深沉的微 笑，說道：「你謝我甚麼？」安世抬頭說：「謝嚴公收留安世——而已。」嚴公點點頭，很滿意的模樣。
嚴公又說：「你說自己忘了姓。那你乾脆就跟我姓嚴吧。反正我認你是義子了。」安世點點頭，又謝了嚴公。現在他叫嚴安世。安世跟著嚴公就此離開潮州。他一輩子沒離開過潮州，不過在此地他也沒甚麼不捨的，除了不時照顧安世的鬍子乞兒。自從那天分別以後，安世就不敢接近王府，自然也見不著鬍子。他這才覺得世事玄妙，若非自己當天在地上拾得一錠銀子，也就沒有以後的事情。沒以後的事情，安世也許仍是街頭的一個乞兒。
一路上張平是個說話的伙伴。安世年紀較小，但張平卻覺得安世更老成持重。他們成了朋友，女僕也喜愛安世。他們的目的地——長安——是大唐首都。張平一路上喋喋不休地向安世講解，等他們從長安東面的春明門入了城，安世的眼睛就不願合上了。那雄偉的城牆後是數之不盡的坊、市。東市是他見過最繁榮的商業區，此處商賈雲集，貨物琳瑯滿目，許多更是滿載異國風情的、他叫不出名字的動物身體。
嚴公在自己的轎中說：「以前聽那些老太監說，開元年間，長安盛況尤勝你所見的。」經過邸店林立的商店區也用上了半天，然後一行幾十人轉入了承天門大街。這街比潮州城的任何一條都要大，極目所見可以容納十架以上馬車同時行走，氣派之大令人瞠目。
在承天門大街的北面盡頭，正是以幾座宏偉宮城矗立之處。一邊走，安世記得在潮州城裡，達官貴人都住在北面，也許是沿襲長安的。那北面的宮殿群遠遠望去，像雲霧中的高山，傲視長安城，令人望而生畏。
再走半天，他們來到皇城前面。這時皇城在安世眼中，又不見它的大了。然而，嚴公卻另派手下照顧安世，要他先留在城裡。嚴公說：「得跟宮裡的人疏通疏通，才能把你弄進去。」安世明白，只得跟張平和其他人暫別。只是他心裡也知道，這皇宮極大，也不知道日後能否見面。
後來了幾個三十來歲的男人傭了轎子，將安世送到外郭城去，即承天門大街西邊，一所與王宅排場相當的大屋。在轎子上的安世聽得護送的男人低聲閒聊：「‥‥‥真奇怪，這次嚴公待這廝極好。」另一個答：「是啊‥‥‥之前的童子都只暫住旅館，那有這等待遇。看，上官府。」那人回道：「‥‥‥嚴公歡喜聰明善察的童子，身姿臉容都要好‥‥‥」那府也是三個獸頭大門。他們領了安世從側門進去，走到一半，又是往回走了。裡面迎來幾個婆子，差點讓安世以為自己又回到了王府，心裡不禁一抖。
不過他明白潮州的王府已被自己拋到很遠了，他還擔心甚麼？那些婆子帶他經過園子、內室、來到一個偏廳裡讓他待著，便退下了。安世打量著偏廳，那裡的陳設，比之王府更是華麗。滿室都是名貴花瓶、花香滿屋。腳上那腥紅的地毯、刺得細緻的屏風、光潔雪白的胡床‥‥‥‥這時幾個丫鬟隨著一個壯年男子來到偏廳。
那人頭上髮髻已半白，臉上留著小小一束銀鬚，看來神情卻是慈祥。他穿著深藍圓領衫，雙手別在腰後。他望望安世，安世即拜曰：「拜見上官老爺。」那人神色略異，奇道：「嚴世侄請起。不過你該不知道老夫姓氏才是。」
安世起來道：「有幾個義父派去護送的武士，我從他們口中聽見的。」上官老爺笑道：「呵呵，瞧你還只是個孩子模樣，卻那麼留心。坐吧。」然後便命下人備茶。安世瞧瞧那些侍女，都穿著絲做的襦裙，裙腰用絲帶在腰對上扎著，顯得她們格外俏麗修長。
上官老爺道：「世侄，你現下就安心住在舍下，等著你義父在宮中通了關節，就能接你進宮。」安世點頭道：「這幾天要打擾上官叔叔了。」上官老爺很有禮，顯然是個富人。不過是富商還是官宦人家，一時三刻也讓人搞不清楚。侍女端來茶果，上官老爺說：「你一路上都累了，先吃點茶果，待會老夫命人送晚飯來‥‥‥這裡是西廂，都是客房。附近是下人房間，你有需要就找他們。」安世點頭，一一留神聽著。雖然安世不渴，但茶還是吃了幾口，要給人家面子。安世這時問：「上官叔叔也是宮裡的人嗎？」
上官老爺道：「老夫的祖父是玄宗皇帝時的節度使。」安世不語，上官老爺微笑道：「你沒讀過書，是不是？」安世點頭。上官老爺說：「你進宮後該讀書，這才有出色。」安世說：「我在潮州的鄉下也聽過人們說玄宗皇帝的事。那時打了一場大仗，是麼？」上官老爺點頭：「是的，是的，很大的仗。那時老夫的祖父奉皇命討叛，在軍旅中生了老夫的爹，不久就戰死沙場。」話鋒一轉，他又道：「不過，現在老夫是從商的。承著朝廷的恩寵封賞，上官氏世襲封為鎮國公。我們在長安做些小生意，已有兩代人了。」
安世點點頭，貪婪地聽著以前的事。但上官老爺沒繼續說下去，就要走了。臨走之前，上官老爺又說：「世侄。叔叔有一子一女。女兒倒沒甚麼，兒子則是個混兒。書讀不成，就愛四處打架。你見著他，避避就是。」安世頷首，上官老爺走了。下人又來，將他領到另一個房間去。這房間跟王府的，大小差不多，但此處沒有王大人，這才是最好的。不久，侍女端來晚飯，都瞧他看著，他回望，她們就含羞的笑，便走了。他不知侍女搞甚麼，也沒深究下去，只管吃飯。
上官府的筷是金的、羹是銀的，拿在手上頗有重量。吃完以後，侍女又來替他收拾東西，服侍他上床，待他正如上賓一樣。他也不知怎的，迷迷糊糊就入睡了。累的也許是連日趕來長安的路。是夜，他夢到刀匠兒的那土房子。只見刀匠的徒弟用紙封窗戶門子都封好，使那房間瞬即暗淡。
然後刀匠子用東西將他的兩條腿和腰扎好，叫人動彈不得。匠兒的徒弟又煮紅了兩個雞蛋，又準備了一個豬膽。刀匠子正要下刀時，安世就扎醒了，謝謝佛祖。他醒來後滿身都是冷汗，在房中的衣櫃找到一件自己替換掉。看見天色已微涼，窗外的天是透亮的一重紫，好不漂亮。
清晨的上官府極靜，天氣又冷，他亦又回去睡了一會。白天，他在西廂無聊的閒逛，溜進另一間沒人在的房間，裡面有個書櫃，放了許多書。他隨便拿了一半，打開一頁，通篇只得幾個字懂得，那些「日」呀、「人」呀、「心」呀，以前在家鄉拉雜也看過一些。他拿了那本書出去，正要回去時，庭子來了一個跟安世年紀相當的男孩。男孩一身又紅又黃的，走路大步大步的，一看便知道不是下人。他一見安世，便一陣風的跑過來，不由分說便揍他幾拳。安世卒不及防，挨了幾拳，趺倒在地，書本掉在一旁。
那個男孩騎在安世身上，叫他不能起來。男孩一手拿起那本書，在安世頭上說道：「《論語》﹗你這閹人學著人家看《論語》呢。」安世掙扎，卻不及這男孩大力，那男孩「哈哈哈」的像騎牛一般拍他的屁股，猛喊：「快爬﹗快爬﹗不然信不信我再揍你﹗」那陣尾隨的足音稍停，竟跟來了一個穿粉紅色襦裙的少女，那少女看來才十五六歲。
她的髮髻上插著鮮花，跑來時絲綢飄搖。她臉如白玉，美目深邃，但一臉怒容。安世看那少女瞧著自己看，真以為閹人看《論語》是不要得的。怎料那少女喊道：「靖兒﹗放開他﹗他是爹的貴客﹗」那男孩喊回道：「姊姊，這是個閹人﹗我昨晚聽爹爹在書房跟娘說的。」那少女走過來，不由分說的便給了男孩一巴掌，那男孩跳走了，摸著左臉竟嘩嘩的大哭起來。幾個尾隨而來的侍女來到，也不知怎麼辦。
那男孩哭著離開了，安世看得呆若目雞，也不知起來。那少女過來一把拉起安世，安世向她道謝，又看她穿得跟丫鬟們不同，自非下人。又聽起上官老爺昨晚的話，忖著這少女必定是他上官家的小姐了。
那少女比安世高，怒容稍緩，冬日的陽光曬在她背後，她便似是個救苦救難的菩薩。少女道：「沒傷著吧？」安世搖頭，身上的幾處痛就遺忘了。只覺這少女美得驚人，這美使人茫然失神。那少女續道：「你是父親的客，是吧？我是他女兒，我叫靨兒。」安世頷首道：「小姐。」那少女聞言笑了，說道：「瞧你的語氣像個下人似的，你是我爹的客。剛才那小子是我弟弟，他叫靖兒，他就是頑皮，全家都怕了他。待會我去教訓教訓他。」
安世勸道：「小姐不必為安世傷了姊弟和氣。」那少女沒回答，逕自走到他旁邊，拾起那掉在草園的書本，看了看，道：「《論語》是太深了。你想看書，是不是？」安世點點頭。那少女道：「我弟弟就不愛讀書。若他能讀，考個科舉，進朝裡做個官，好光宗耀祖。你讀過書嗎？」
安世搖頭，道：「安世出身窮，沒讀過甚麼書，懂得的字也沒多少。」那少女道：「聽爹說，你是嚴公的義子，過些日子就要進宮去了吧？」安世點頭，那少女細心的，輕輕的拂走他的臉上的塵污，一邊道：「不要緊。聽說內侍省裡有讀書的地方，太監們都要讀書。我聽說，以前的太監是不能讀書的，不過這在天寶之後就不一樣了。」安世追問：「為甚麼不一樣了呢？」那少女笑，神情像哄小孩似的。對曰：「這有一個很長的故事。但我得上街打點東西。待我回來了，再跟你說好嗎？」安世點頭，那少女摸他的頭道：「若我有個像你這樣乖巧的弟弟多好。」
晚飯以後，上官老爺和他女兒來看安世，安世道：「怎勞得老爺煩心。」上官老爺笑說：「你是嚴公的義子，就是老夫的侄子，老夫當要看顧。這兒子沒傷著你吧？用不用請大夫？」安世搖頭，謂自己沒大礙。關心幾句以後，便又走了。小姐說要留下來跟安世講點故事，上官老爺就由她去了。
小姐跟安世從大唐開國的故事講起。說到李淵是前朝的太原留守，又是世襲的唐國公。「那時在隋煬帝治下，民不聊生。天下群雄並起討伐之。那時太祖皇帝仍是太原留守‥‥‥」小姐續道：「他有幾個兒子，其中一個曰世民，就是後來的唐太宗。世民認為天下苦隋久矣，父親應予起兵征討，奪取江山。父親太祖不想反隋，謂此以下犯上，大逆不道。」
安世留心地聽著，在小姐的嗓音裡，他覺得這世界開了一道窗，他從未見過的事。小姐又道：「玄宗便設計讓人將父親引進隋帝的後宮裡，又灌醉了他，讓他‥‥‥染指了宮女，迫使他反隋。」安世笑言：「真是詭計。不過，許是李淵自己的意思？」小姐疑惑，安世續道：「若太祖皇帝當年有足夠資本伐隋，那他自是會去，兒子又怎能左右父親呢。這也許是太祖皇帝不欲承擔謀朝奪位的罵名而命人如此寫史而已。」
小姐很欣賞他，笑了起來：「我也沒想過這呢。這些都是我自己看書知道的。」安世問道：「小姐不是有讀書嗎？小姐那麼知書識禮。」小姐的身姿雍容優雅，說話吃茶都是不徐不疾的。小姐回道：「識得字而已。父親說婦道人家，識得字就好了。四書五經太深、讀史又為知前朝興衰，引以為鑒，於女子無用。不過，我瞞著父親偷偷的去買去看就是了。」
安世微笑，彷彿共享了小姐的秘密，讓他們像姊弟般親蜜。小姐每天晚飯後都來，跟他說昨晚未說完的故事。從李淵反隋，一直說到女帝則天、玄宗誅女禍、楊氏得寵、安史兵亂‥‥‥有時，小姐教他認字，拿來字帖，在他旁邊教她認字，執著他的手寫。
每晚打二更之前，小姐就走。有時靖少爺又來找安世消遣，他就逃。在盤根錯節的西廂四處逃，就像他在潮州城逃官兵的樣子。有時他逃得了，有時被少爺抓個正著。不過這些事安世並不告訴小姐，省得他們為這事又不和陸。